指在礼节上注重相互往来，多用于人际关系；也用于比喻施以怎样的行为，即以怎样的行为回报。
春秋时期，孔子在家收弟子开坛讲学，引起了鲁定公的重视。当时鲁国政权掌握在季孙、孟孙、叔孙三家手中，以季孙权力最大。当季平子死了以后，其家臣阳虎（亦称阳货）囚禁了其子季桓子，专了季氏的政，这也就相当于专了鲁国的政。阳虎为了加强治理能力，便想拉拢孔子出来做官，以壮大自己的声势。
据说，有一天，阳虎专程去看望孔子，孔子闻知后即借故不见他。阳虎就想了一个让孔子见他的办法，他再次去看望孔子的时候，给孔子留下了一只烤乳猪，因为他知道孔子是最讲究“礼尚往来”的。果然，孔子见了礼物后，不得不去拜谢回访，但孔子也很聪明，他找了一个阳虎不在家的时间。不过，让孔子没想到的是，在路上，两人还是相遇了。
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